Olifantenopvang Thailand: welk park is nu echt diervriendelijk?

Tijdens onze reis door zuidoost-Azië gingen wij op zoek naar een diervriendelijke olifanten opvang in Thailand. In Chiang Mai vonden wij op iedere hoek van de straat wel een stapel folders van “diervriendelijke” opvang, waar het rijden op olifanten verboden is. Dit wordt vaak benadrukt, want ze zijn er in Thailand anno 2024 (gelukkig) wel achter dat dit door (voornamelijk) westerse toeristen niet meer wordt geaccepteerd. Maar hebben deze opvangcentra daadwerkelijk het beste voor met de dieren?

Een paar jaar geleden reisden wij 3 weken door Cambodja. Tijdens deze reis bezochten we een geweldig olifantenproject in Mondulkiri, the Elephant Valley Project. Hier worden olifanten opgevangen die jarenlang in gevangenschap hadden geleefd en hard hadden moeten werken voor hun “baas”. Het project werkt nauw samen met de lokale bevolking. Alles draait daarbij om bewustzijn creëren en mensen de kans te geven om hun olifant uiteindelijk een leven te geven dat iedere olifant verdient, een leven in vrijheid.

Een project zoals the Elephant Valley Project kost natuurlijk handenvol geld. De olifanten moeten onderhouden worden en de lokale mensen, die er werken hebben recht op loon. Om dit te financieren is het project open voor bezoekers, maar één ding word je vanaf het eerste moment meteen duidelijk gemaakt, het draait hier allemaal om de olifanten en niet om de bezoekers. Dit houdt in absoluut GEEN contact met de dieren, dus ook niet wassen of voeren.

Dit klinkt allemaal misschien best wel streng, maar dit project laat een olifant weer olifant zijn. Ze lopen vrij rond op een terrein van 1500 hectare beschermd bos en mogen doen en laten wat zij willen. Natuurlijk worden ze wel in de gaten gehouden, want het zijn geen wilde dieren, vaak met een trauma, maar alles gebeurt op gepaste afstand. Jij als bezoeker kunt zien hoe de dieren zich voortbewegen door de jungle, wat ze eten en hoe ze een bad nemen. Je wandelt met ze mee, maar zoals gezegd, altijd op gepaste afstand.

Lees hier alles over The Elephant Valley Project in Cambodja

Een project zoals deze olifantenopvang in Cambodja, daar waren wij naar op zoek in Thailand. Een project waar het welzijn van de dieren centraal staat en dat bleek dus niet mee te vallen. Waar het eigenlijk op neer kwam, is dat bijna alle projecten in Thailand draaien om het wassen en voeren van de dieren door bezoekers. Ze benadrukken wel dat het rijden op de dieren ten strengste verboden is, wat natuurlijk een goede zaak is, maar het draait nog steeds om het tevreden houden van de bezoekers, boven het welzijn van de dieren.

Het wassen en voeren van de olifanten kan in de ogen van veel mensen geen kwaad. Maar vaak realiseren die mensen zich niet, dat deze olifanten ook gewoon wilde dieren zijn. Er kan altijd plotseling een gevaarlijke onvoorspelbare situatie ontstaan, waarbij gewonden (of erger) vallen. Dat wil je toch niet? Wat veel mensen ook niet weten is dat tuberculose een groot probleem is onder olifanten in gevangenschap en dat dit overgebracht kan worden naar mensen. Een serieus gezondheidsrisico wanneer je in contact komt met een olifant of wanneer je je nat laat spuiten door een olifant. Iets om zeker goed over na te denken. Daarbij, voor wie is het wassen van een olifant nodig? Een olifant kan zich prima zelf wassen, daar heeft hij onze hulp echt niet voor nodig. Ik vind, laat een olifant gewoon olifant zijn!

Maar hoe weet je nu welk olifantenopvangcentrum ethisch verantwoord is? Dat is dus het probleem. Zelf zag ik door de bomen echt het bos niet meer en had ik vraagtekens bij bijna alle parken. Vooral in Chiang Mai noemt park zichzelf wel een “sanctuary”, een “ethical experience” of “eco friendly”. Maar in feite blijkt zo’n naam eigenlijk helemaal niks te zeggen, het is meer een marketing trucje om meer mensen aan te spreken.

Na onze reis kwam ik in contact met World Animal Protection. Zij erkennen het probleem. Op hun website hebben ze een zeer informatieve blogpost staan met 6 tips voor het uitzoeken van een goede olifantenopvang. Een must read wanneer jij op reis gaat naar Thailand en ook een olifantenopvang wilt gaan bezoeken.

Ook wees World Animal Protection mij op Chang Chill, een olifantenkamp in de buurt van Chiang Mai, dat zij samen met de reisindustrie hebben omgevormd tot een 100% diervriendelijke opvang. Ben je dus op zoek naar een verantwoorde olifantenopvang met een hands-off policy in Chiang Mai, dan is dit een plek waar je met een gerust hart naar toe kunt gaan. Klik hier voor meer informatie.

Andere diervriendelijke opvang voor olifanten in Thailand die je als toerist kunt bezoeken zijn:

• Elephant Nature Park (Chiang Mai) Eén van de meest populaire olifantenopvangcentra in Thailand. Klik hier voor meer informatie en actuele prijzen

• Samui Elephant Sanctuary (Koh Samui) De enige échte diervriendelijke opvang op Koh Samui. klik hier voor meer informatie en actuele prijzen.

• Phuket Elephant Sanctuary (Phuket) De enige diervriendelijke olifanten opvang op Phuket. klik hier voor meer informatie en actuele prijzen

• Boon Lotts Elephant Sanctuary (Sukhothai) Lees hier reviews van andere reizigers.

• Somboon Legacy Foundation (Kanchanaburi) Een Nederlands project en de enige diervriendelijke olifanten opvang in Kanchanaburi. Lees hier het verhaal achter dit project.

• Burm and Emily’s Elephant Sanctuary (Chiang Mai) Lees hier reviews van andere reizigers

• Kindred Spirit Elephant Sanctuary (Chiang Mai) Je kunt hier 2 dagen verblijven. Dé ultieme olifanten ervaring. Klik hier voor meer informatie en actuele prijzen. Een onvergetelijke ervaring!

Helaas kwamen bovenstaande tips voor ons te laat. Wij besloten uiteindelijk geen olifantenopvang meer te bezoeken, maar op zoek te gaan naar een ander (nog beter) alternatief, een park waar je olifanten in het wild kunt spotten. We kwamen uit bij een van de populairste parken van Thailand, Khao Yai National Park en bij Kui Buri National Park. Vooral die laatste is een dikke aanrader voor het spotten van olifanten in het wild. Je hebt nooit 100% garantie om de dieren te zien, maar in Kui Buri is de kans over de 90%. Dat heb je ,volgens mij, in zuidoost-Azië nergens anders. Wij deden een jeepsafari en zagen uiteindelijk meer dan 20 wilde olifanten. Een ervaring waar geen olifantenopvang aan kan tippen.

Lees hier alles over ons bezoek aan Kui Buri National Park

Op zoek naar nog meer tips om wilde dieren te spotten in Azië? Check dan ook:

• Tips voor een bezoek aan Khao Sok National Park
• Tips voor een bezoek aan Khao Yai National Park, Thailand
• Kui Buri National Park: olifanten spotten in Thailand
• Tips voor een bezoek aan Doi Inthanon National Park
• Tijgers spotten in Nepal

Klik hier voor een overzicht van alle Thailand artikelen